Camellia sinensis je biljka od koje nastaju svi pravi čajevi. Domovina čaja je Kina, iako se autohtone vrste mogu pronaći i u drugim zemljama.
Legenda kaže da je čaj prvi otkrio kineski car Šen Nong 2700 godina pre Hrista, kada je zadremao ispod stabla. Šen Nong je bio poznat i kao ljubitelj tradicionalne medicine i često je isprobavao uticaje biljaka na sebi. Pojedine legende idu tako daleko da kažu kako je njegova koža bila prozirna, pa je zbog toga tačno mogao znati šta svaka biljka čini njegovom organizmu.
Camellia sinensis je ime grma ili malog drveta iz čijih listića, ali i pupoljaka listića, nastaje pravi čaj – beli, žuti, zeleni, ulong, crni i fermentisani. Svi pravi čajevi nastaju od biljke Camellia sinensis, bez ijednog izuzetka.
Klima
Još su pre mnogo godina Italijani pokušali da gaje čaj, no, u tome nisu uspeli. Razlog tome leži u klimi i terenu koji mora biti pogodan za uzgajanje čaja. Camellia sinensis traži određenu količinu kiše i sunca kako bi žbun uspeo. Konačni ukus čaja uvek će zavisiti i od područja na kojem je uzgajan. Ipak, neki drugi pokušaji uzgajanja čaja u Evropi doneli su zanimljive rezultate, no, tek kad je znanje o uzgajanju čaja postalo mnogo dostupnije i područja uzgoja pažljivije odabrana.
Izgled
Camellia sinensis nije samo grm, već, zavisno od varijeteta i sorte, može izrasti u pravo drvo. Takva su stabla česta u nenadziranim divljim područjima, a od njih uglavnom nastaju fermentisani čajevi ili kineski čajevi dankong (dancong). Camellia sinensis ima sitne cvetove, koji se ponekad mogu pronaći u nekim vrstama čaja iako veoma, veoma retko.
Varijeteti
Postoji nekoliko varijeteta biljke Camellia sinensis. Najpoznatije i najčešće korišćene za uzgajanje čaja su Camellia sinensis var. Sinensis i Camellia sinensis var. Assamica. Sinensis je autohtona kineska biljka dok je Assamica pronađena u indijskoj državi Asam čije je ime i preuzela. Prva je vrlo pogodna za zelene i ulong čajeve dok se druga, uglavnom, koristi za crne i fermentisane čajeve.
Sorte
Sorti čajeva ima veoma mnogo. Svaka zemlja koja se bavi uzgajanjem čaja ima svoje sopstvene sorte. Sorte čaja možemo posmatrati kao sorte vina. Neke su sorte rezervisane za tačno određenu vrstu čaja, dok se druge mogu koristiti za više vrsta.
U Japanu se trenutno koristi oko 50 sorti od kojih je najrasprostranjenija jabukita (yabukita). Više od 90% zasada čaja u Šizuoki čini sorta jabukita.
Zdravlje
Camellia sinensis se početno koristila u kineskoj medicini kao lek. I danas je popularna zbog antioksidansa polifenola. Razvijene su i mnoge druge vrste čaja nastale od ove biljke koje imaju razne primene – čaj benifuki, koji se koristi za suzbijanje simptoma alergija, ili čaj gaba, koji se koristi za snižavanje krvnog pritiska.
Kofein
Ono što je zanimljivo kod Camellie sinensis jeste da sadrži i kofein, no, u mnogo manjoj količini nego kafa. Ne postoji vrsta pravog čaja koja ne sadrži kofein, no u nekim je vrstama on gotovo zanemarljiv. Učešće kofeina u čaju ne može se odrediti samo prema vrsti čaja, već i prema kvalitetu listića, vrsti obrade listića, načinu pripreme i mnogim drugim faktorima. Kofein se u čaju naziva tein.
