Camellia sinensis je rastlina, iz katere nastajajo vsi pravi čaji. Domovina čaja je Kitajska, čeprav avtohtone vrste lahko najdemo tudi v drugih deželah.
Legenda pravi, da je čaj prvič odkril kitajski cesar Shen Nong, leta 2700 pred našim štetjem, ko je zadremal pod drevesom. Shen Nong je bil znan tudi kot ljubitelj tradicionalne medicine, ter je pogosto preverjal učinek rastlin na lastno telo. Nekatere legende gredo tako daleč, da pravijo, da je njegova koža bila prozorna, ter je zaradi tega lahko natančno vedel, kaj vsako zelišče naredi njegovemu organizmu.
Camellia sinensis je ime grma ali majhnega drevesca, iz čigavih listkov nastaja pravi čaj – beli, rumeni, zeleni, oolong, črni in fermentirani. Vsi pravi čaji nastajajo iz rastline Camellia sinensis, brez kakršne koli izjeme.
Klima
Še pred mnogimi leti so Italijani poskušali pridelovati čaj, toda ni jim uspelo. Razlog za neuspeh je bil v klimi in terenu, ki mora biti ustrezen za pridelavo čaja. Camellia sinensis zahteva določeno količino dežja in sonca, da bi grm lepo zrasel. Končni okus čaja bo vedno odvisen tudi od področja, na katerem je pridelan. Vseeno pa so nekateri drugi poskusi pridelave čaja v Evropi prinesli zanimive rezultate, toda šele takrat, ko je znanje o pridelavi čaja postalo veliko bolj dostopno in ko so področja za pridelavo izbrana bolj pazljivo.
Videz
Camellia sinensis ni samo grm - odvisno od varietete in sorte lahko zraste v pravo drevo. Takšna drevesa so pogosta v nenadzorovanih divjih področjih, iz njih pa v glavnem nastajajo fermentirani čaji ali kitajski dancong čaji. Camellia sinensis ima drobne cvetke, ki jih včasih lahko najdemo v nekaterih vrstah čaja, čeprav zelo redko.
Varietete
Kar nekaj je varietet rastline Camellia sinensis. Najbolj znane in najbolj pogosto uporabljane za pridelavo čaja sta Camellia sinensis var.Sinensis in Camellia sinensis var. Assamica. Sinensis je avtohtona kitajska rastlina, Assamica pa je najdena v indijski državi Assam, čigavo ime je tudi prevzela. Prva je zelo ustrezna za zelene in oolong čaje, druga pa se v glavnem uporablja za črne in fermentirane čaje.
Sorte
Sort čajev je zelo veliko. Vsaka dežela, ki se ukvarja s pridelavo čaja, ima svoje lastne sorte. Na sorte čaja lahko gledamo kot na sorte vina. Nekatere sorte so rezervirane za natančno določeno vrsto čaja, druge pa lahko uporabimo za več vrst.
Na Japonskem trenutno uporabljajo približno 50 sort, med katerimi je najbolj razprostranjena yabukita. Več kot 90% čajnih nasadov v Shizuoki odpade na sorto yabukito.
Zdravje
Camellio sinensis so v začetku uporabljali v kitajski medicini kot zdravilo. Tudi danes je popularna zaradi antioksidanta polifenola. Razvite so tudi mnoge druge vrste čaja, nastale iz te rastline, ki imajo različne uporabe – benifuki čaj, ki se uporablja za zatiranje alergijskih simptomov ali gaba čaj, ki se uporablja za znižanje krvnega pritiska.
Kofein
Tisto, kar je zanimivo pri Camellii sinensis je, da vsebuje tudi kofein, toda v veliko manjši količini kot kava. Sploh ni vrste pravega čaja, ki ne bi vsebovala kofeina, toda v nekaterih vrstah je kofein skoraj zanemarljiv. Deleža kofeina v čaju ne moremo določiti samo glede na vrsto čaja, ampak je le-ta odvisen tudi od kakovosti listkov, načina obdelave listkov, načina priprave in številnih drugih dejavnikov. Kofeinu v čaju rečemo tein.
