Camellia sinensis je biljka od koje nastaju svi pravi čajevi. Domovina čaja je Kina, iako se autohtone vrste mogu pronaći i u drugim zemljama.
Legenda kaže da je čaj prvi put otkrio kineski car Shen Nong, 2700 godina prije Krista kad je zadrijemao ispod stabla. Shen Nong je bio poznat i kao ljubitelj tradicionalne medicine te je često isprobavao učinak biljaka sam na sebi. Neke legende idu tako daleko da kažu kako je njegova koža bila prozirna, te je zbog toga točno mogao znati što svaka biljka radi njegovom organizmu.
Camellia sinensis je ime grmića ili malog drvca iz čijih listića, ali i pupoljaka listića, nastaje pravi čaj – bijeli, žuti, zeleni, oolong, crni i fermentirani. Svi pravi čajevi nastaju od biljke Camellia sinensis, bez ijedne iznimke.
Klima
Još su prije mnogo godina Talijani probali uzgojiti čaj, no u tome nisu uspjeli. Razlog tome leži u klimi i terenu koji mora biti pogodan za uzgoj čaja. Camellia sinensis traži određenu količinu kiše i sunca kako bi grmić uspio. Konačni okus čaja uvijek će ovisiti i o području na kojem je uzgojen. Ipak, neki drugi pokušaji uzgoja čaja u Europi donijeli su zanimljive rezultate, no tek kad je znanje o uzgoju čaja postalo mnogo dostupnije i područja uzgoja pažljivije odabrana.
Izgled
Camellia sinensis nije samo grmić, već ovisno o varijetetu i sorti može izrasti u pravo drvo. Takva su drva česta u nenadziranim divljim područjima, a od njih uglavnom nastaju fermentirani čajevi ili kineski dancong čajevi. Camellia sinensis ima sitne cvjetiće koji se ponekad mogu pronaći u nekim vrstama čaja, iako vrlo vrlo rijetko.
Varijeteti
Postoji nekoliko varijeteta biljke Camellia sinensis. Najpoznatije i najčešće korištene za uzgoj čaja su Camellia sinensis var.Sinensis i Camellia sinensis var. Assamica. Sinensis je autohtona kineska biljka dok je Assamica pronađena u indijskoj državi Assam čije je ime i preuzela. Prva je vrlo pogodna za zelene i oolong čajeve dok se druga uglavnom koristi za crne i fermentirane čajeve.
Sorte
Sorta čajeva ima vrlo mnogo. Svaka zemlja koja se bavi uzgojem čaja ima svoje vlastite sorte. Na sorte čaja možemo promatrati kao na sorte vina. Neke su sorte rezervirane za točno određenu vrstu čaja, dok se druge mogu koristiti za više vrsta.
U Japanu se trenutno koristi oko 50 sorti od kojih je najrasprostranjenija yabukita. Više od 90% nasada čaja u Shizuoki čini sorta yabukita.
Zdravlje
Camellia sinensis početno se koristila u kineskoj medicini kao lijek. I danas je popularna radi antioksidansa polifenola. Razvijene su i mnoge druge vrste čaja nastale od ove biljke koje imaju razne primjene – benifuki čaj koji se koristi za suzbijanje simptoma alergija ili gaba čaj koji se koristi za snižavanje krvnog tlaka.
Kofein
Ono što je zanimljivo kod Camellie sinensis je da sadrži i kofein, no u mnogo manjoj količini nego kava. Ne postoji vrsta pravog čaja koje ne sadrži kofein, no u nekim je vrstama on gotovo zanemariv. Udio kofeina u čaju ne može se odrediti samo prema vrsti čaja, već i kvaliteti listića, vrsti obrade listića, načinu pripreme i mnogim drugim čimbenicima. Kofein se u čaju naziva tein.
